تواجه الأسر الأمريكية حديثاً ضغوطاً مالية متزايدة بسبب ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال، حيث أصبحت الرعاية النهارية بدوام كامل لطفلين أكثر تكلفة بنسبة 40% من متوسط الإيجار في أكبر المدن الأمريكية.
تشير البيانات الجديدة إلى أن تربية الأطفال لم تكن يوماً رخيصة، لكن الوضع الحالي يتطلب من الآباء التفكير بجدية في كيفية التعامل مع هذه الأعباء المالية المتزايدة.
حيث أظهرت دراسة حديثة من LendingTree أن تكلفة رعاية الأطفال للرضع والأطفال في سن ما قبل المدرسة في أكبر 100 مدينة في الولايات المتحدة تصل إلى حوالي 26,000 دولار سنوياً، مما يزيد بنسبة 40% عن متوسط إيجار شقة بغرفتي نوم، والذي يبلغ حوالي 1,566 دولار، وفي بعض المدن ذات التكلفة العالية مثل سان فرانسيسكو ونيويورك، يمكن أن تتجاوز تكلفة رعاية الأطفال 30,000 دولار سنوياً لطفلين.
ويشير Matt Schulz، كبير محللي الائتمان في شركة LendingTree، إلى أن هذه التكاليف كانت في ارتفاع حتى قبل أن يسيطر التضخم على البلاد، ولا يُتوقع أن تنخفض في أي وقت قريب، وهذه الزيادة الكبيرة في النفقات تضع ضغطاً إضافياً على الأسر الشابة، التي تعاني بالفعل من ركود الأجور وارتفاع تكاليف المعيشة. ومع انخفاض معدل المواليد في البلاد، يُطرح سؤال مهم حول ما إذا كانت هذه الأعباء المالية تؤثر على قرارات الأزواج بشأن إنجاب الأطفال.
☆ تأثير التكاليف على القوى العاملة
تؤثر التكاليف المرتفعة لرعاية الأطفال على قرارات العديد من الآباء، مما يجبر بعضهم، غالباً الأمهات، على ترك سوق العمل أو تقليل ساعات العمل، مما يؤدي إلى تضحيات في التقدم الوظيفي ومدخرات التقاعد. وفي ظل هذه الضغوط، يبحث الكثيرون عن بدائل لتخفيف الأعباء المالية.
☆ خيارات لتخفيف النفقات
رغم التكاليف الباهظة، هناك عدة طرق يمكن للعائلات من خلالها تعويض هذه الزيادة في النفقات.
1- الحسابات المرنة للرعاية: تقدم العديد من الشركات حسابات إنفاق مرنة (FSAs) تسمح للموظفين بتخصيص أموال قبل خصم الضرائب لتغطية نفقات رعاية الأطفال، وفي عام 2024، يمكن للأسرة أن تساهم بما يصل إلى 5,000 دولار، مما يوفر توفيراً ضريبياً ملحوظاً.
2- الائتمان الضريبي لرعاية الأطفال: يُمكن للعائلات الاستفادة من الائتمان الضريبي لرعاية الأطفال والمعالين، الذي يسمح للوالدين بالمطالبة بما يصل إلى 35% من نفقات رعاية الطفل، مما يوفر تخفيضاً ملحوظاً في التكاليف.
3- شراكات مع مقدمي الرعاية: يمكن للعائلات التواصل مع صاحب العمل بشأن تقديم إعانات رعاية الأطفال أو الشراكات مع مقدمي الرعاية النهارية المحليين، وبعض الشركات تقدم مساعدة مباشرة أو خدمات مخفضة، مما يساعد في تقليل النفقات.
▪︎ حلول رعاية الأطفال المشتركة
يمكن للعائلات التي تعيش في نفس الحي أو المجتمع التعاون لتوظيف مقدم رعاية لمجموعة صغيرة من الأطفال، ويُعرف هذا النموذج باسم مشاركة المربية، حيث يتم تقسيم تكاليف مقدم الخدمة، مما يجعلها أقل تكلفة من الرعاية النهارية بدوام كامل.
بالإضافة إلى ذلك، تلجأ العديد من العائلات إلى التعاونيات المحلية، حيث يتناوب الآباء في رعاية أطفال بعضهم البعض، وهذه التعاونيات، التي غالباً ما تكون منخفضة التكاليف أو تعتمد على نظام المقايضة، توفر رعاية جيدة وتساعد في تقليل النفقات.
▪︎ دعم حكومي للعائلات ذات الدخل المنخفض
يمكن أن تقدم البرامج الحكومية الإغاثة المالية الأساسية للأسر ذات الدخل المنخفض، حيث تقدم الحكومات الفيدرالية وحكومات الولايات إعانات لرعاية الأطفال من خلال برامج مثل منحة رعاية الطفل والتنمية (CCDBG) التي تساعد العائلات على تغطية تكاليف رعاية الأطفال. كما توفر بعض الولايات برامج عالمية لمرحلة ما قبل الروضة، مما يتيح للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات الحصول على التعليم المبكر بتكلفة منخفضة أو مجاناً، مما يخفف العبء المالي على الأسر.
